לנגד משתנה שלושה הדקים: שני קצוות הפס ההתנגדותי, ומגע נע (מחוון) שמחליק עליו. מן השלושה האלה אפשר לבנות שני מעגלים שונים לחלוטין: للمقاومة المتغيرة ثلاثة أطراف: طرفا الشريط المقاوم، ومُلامس متحرك ينزلق عليه. من هذه الثلاثة يمكن بناء دائرتين مختلفتين تماماً:
נסמן ב-k את מיקום המחוון בשבר מן המסלול (0 בקצה התחתון, 1 בעליון). ללא עומס המוצא הוא מחלק מתח פשוט וליניארי לחלוטין: نرمز بـk لموقع المُلامس ككسر من المسار (0 عند الطرف السفلي، 1 عند العلوي). بدون حمل يكون الخرج مقسّم جهد بسيطاً وخطياً تماماً:
ברגע שמחברים עומס RL אל המוצא, הוא מקביל לחלק התחתון של הפוטנציומטר, וההתנגדות של החלק הזה קטנה. התוצאה: המוצא צונח מתחת לקו הישר, והירידה הגדולה ביותר היא באמצע המסלול. ما إن نوصّل حملاً RL بالخرج، يصبح موازياً للجزء السفلي من البوتنشيومتر، ومقاومة هذا الجزء تصغر. النتيجة: يهبط الخرج تحت الخط المستقيم، وأكبر هبوط يكون في منتصف المسار.
גשר ויטסטון הוא שני מחלקי מתח המחוברים במקביל לאותו מקור, ובין נקודות האמצע שלהם מחובר גלוונומטר. אם שני המחלקים מחלקים באותו יחס — שתי נקודות האמצע נמצאות באותו פוטנציאל, ולכן לא זורם זרם דרך הגלוונומטר. זה מצב האיזון. جسر ويتستون هو مقسّما جهد موصولان على التوازي بنفس المصدر، وبين نقطتَي المنتصف فيهما يوصَّل جلفانومتر. إذا قسّم المقسّمان بنفس النسبة — تكون نقطتا المنتصف عند نفس الجهد، ولذلك لا يمرّ تيار في الجلفانومتر. هذه حالة التوازن.
כשהגשר אינו מאוזן קיים מתח בין שתי נקודות האמצע. אם הגלוונומטר מנותק (מדידה במעגל פתוח) המתח הוא הפרש שני המחלקים: عندما لا يكون الجسر متوازناً يوجد جهد بين نقطتَي المنتصف. إذا كان الجلفانومتر مفصولاً (قياس في دائرة مفتوحة) يكون الجهد فرق المقسّمين:
בחיישנים אמיתיים אחת מזרועות הגשר היא הרכיב הרגיש — מד־מאמץ (Strain Gauge) שהתנגדותו משתנה עם הכיפוף, תרמיסטור שהתנגדותו משתנה עם החום, או חיישן לחות. שינוי זעיר בהתנגדות מתורגם למתח מדיד, ומשם למגבר וללוח בקרה. כל משקל דיגיטלי בעולם עובד כך. في الحسّاسات الحقيقية تكون إحدى ذراعَي الجسر هي المكوّن الحسّاس — مقياس إجهاد (Strain Gauge) تتغير مقاومته مع الانحناء، أو ثرمستور تتغير مقاومته مع الحرارة، أو حسّاس رطوبة. يُترجَم تغيّر ضئيل في المقاومة إلى جهد قابل للقياس، ومنه إلى مضخّم ولوحة تحكّم. كل ميزان رقمي في العالم يعمل هكذا.
ולכן שני הענפים פשוט מקבילים זה לזה, וכל ענף הוא טור:ولذلك الفرعان متوازيان ببساطة، وكل فرع توالٍ:
בדיקה: הזרם בענף הראשון 9420 = 21.4 mA, בשני 9700 = 12.9 mA, וסכומם 34.3 mA ✓ تحقّق: التيار في الفرع الأول 9420 = 21.4 mA، وفي الثاني 9700 = 12.9 mA، ومجموعهما 34.3 mA ✓
שינוי של 10% בהתנגדות נתן 238 mV — אות מדיד בהחלט. זהו העיקרון שמאחורי כל חיישן גשר. تغيّر 10% في المقاومة أعطى 238 mV — إشارة قابلة للقياس تماماً. هذا هو المبدأ خلف كل حسّاس جسر.
כשמקצרים את המקור, R1 מקביל ל-R2, ו-R3 מקביל ל-Rx, ושני הזוגות בטור: عند قصر المصدر، تصبح R1 موازية لـR2، وR3 موازية لـRx، والزوجان على التوالي:
אם נחבר עכשיו גלוונומטר בעל 50 Ω, יזרום דרכו:إذا وصلنا الآن جلفانومتر بـ50 Ω، يمرّ فيه:
שגיאה של 20% היא עצומה. אילו היה העומס 100 kΩ (פי עשרה מ-Rp) המוצא היה 5.86 V — שגיאה של 2.3% בלבד. خطأ 20% هائل. لو كان الحمل 100 kΩ (عشرة أضعاف Rp) لكان الخرج 5.86 V — خطأ 2.3% فقط.
שליש מן ההספק מתבזבז כחום בריאוסטט. זו בדיוק הסיבה שבבקרת עוצמה מודרנית משתמשים ב-PWM ולא בנגד משתנה — שם אין הפסד. ثلث القدرة يُهدر حرارةً في الريوستات. لهذا السبب بالذات يُستخدم PWM في التحكم بالشدة حديثاً بدل مقاومة متغيرة — هناك لا فقد.